跳べ、海の王者！種を超えた絆で魅せる感動のショー

グランビスタ ホテル＆リゾートの基幹施設「鴨川シーワールド」。海の世界をリアルに再現した生態展示が魅力で、たくさんの海の生き物たちが命の輝きを見せてくれる日本屈指の水族館です。

　なかでも一番の人気を誇るのは「シャチパフォーマンス」。体長5mを超えるシャチたちが大きな尾びれで水しぶきをあげると、上段までずぶぬれになった客席から大歓声！　ぐんぐん水中を駆け、天高く跳ぶ巨体を間近に見られるエネルギッシュなショーです。

　実は、シャチの飼育を行う水族館は世界的にも珍しく、日本国内では2カ所だけ。現在、シーワールドにいるシャチは3姉妹の長女であるラビー（21）、その妹のララ（18）、ラン（13）、そしてラビーの娘・ルーナ（6）の4頭です。

「シャチたちはまるで人間のようで、それぞれ性格も違うんですよ。ラビーはさすがはお姉さん、しっかり者なんです」と教えてくれたのは、ラビーと長年ペアを組んでいるシャチトレーナー・小松加苗さん。

　「シャチは習得能力が高く、トレーナーが新人かベテランかも軽々と見抜くので、新人の頃はシャチに遊ばれて苦労しました。でも、何年もの間、楽しく良い時間を共にすることで信頼関係を築くことができ、今では阿吽の呼吸でパフォーマンスが出来るかけがえのないパートナーですね」

　シャチトレーナーのチームには現在、小松さんを含む10名が在籍。シャチの訓練は全員で交代しながら行い、パフォーマンスは各シャチと相性のいい者が担当するといいます。

　シャチトレーナーは一日のほとんどをプールで過ごします。まずはシャチたちの体温や心拍数、呼吸数などのチェックからスタートし、健康ならショーの準備を始めます。「さあ、がんばろう！」と、シャチたちのテンションをあげるのもトレーナーの大事な仕事です。

　「意外と知られていませんが、実はショーの演目は毎回バラバラ。私の場合はラビーと周りのペアの様子を見ながら、泳ぐ方向も毎回変えて、ラビーが飽きないように工夫しています。シャチたちが楽しんでできることを、私たちも楽しみながらやる！　これがシャチと仲良くなる一番のコツです」

　ショーの合間はシャチのゴハン作り。ホッケやサバといった安定して手に入る魚が中心です。魚の中に針が残っていないかも慎重にチェックして、再びプールへ。給餌はもちろん、プールや客席の掃除なども欠かさず行って、一日が終わります。

　ダイナミックな動きがたまらないシャチのショー。でも、一番の見どころは、パフォーマンスを終えたシャチが自分のパートナーのもとに戻って顔を出す瞬間かもしれません。笑顔のトレーナーが抱きしめるようにシャチを撫で、シャチも誇らしげに身を任せる、まばゆい一瞬。

　「シャチは、褒められていることをちゃんと理解しています。パフォーマンスの後、お互いにハイテンションで『今の種目、すごく楽しかったね！』って顔を寄せ合う瞬間は最高です。こうした時を積み重ねながら、私たちは信頼関係を築いていきます。ショーの種目はシャチとトレーナーが毎日一緒に充実した時間を過ごしてきたからこそなせる技ばかりです」

　トレーナーとシャチが一体となって高く飛ぶ大ジャンプに思わず涙ぐんでしまうのは、そこに種を超えた絆を感じるから。海の王者が示す愛を、何度でも見たくなる。そんなショーだから、客席は今日も満員です。