鴨川シーワールドが誇る海のアイドル 「ベルーガ」の知られざる生態

「海のカナリア」と呼ばれる海の生き物をご存じですか。

それは、主に北極海周辺の寒い地域で生息する「ベルーガ」です。別名「シロイルカ」や「シロクジラ」とも呼ばれるように真っ白な体が印象的なベルーガは、多彩な声を持つため、「海のカナリア」と呼ばれています。

そんなベルーガに会えるのが、千葉県にある水族館テーマパーク「鴨川シーワールド」。約800種類もの水生生物を飼育する水族館で、海の世界の日常をリアルに再現した展示環境が特徴。普段の生活ではなかなか触れ合う機会のない、海の生きものたちの生命の輝きに出会うことができます。

ベルーガの飼育を行う水族館は少なく、国内ではたった4カ所のみ。1976年に鴨川シーワールドが日本初の飼育展示を始め、続いて世界初の水中パフォーマンスも開始しました。

2023年秋には鴨川シーワールドでも3例目となるベルーガの赤ちゃんが誕生し、現在飼育されている数は7頭。ベルーガたちが暮らす「マリンシアター」を舞台に、美しくて不思議なベルーガの鳴き声にまつわるパフォーマンスで訪れる人を楽しませています。

全身真っ白で、一見すると体の大きさしかわかりやすい違いがないように見えるベルーガたち。しかし……。

「ベルーガほど、1頭1頭の性格の違いがわかりやすい生きものもなかなかいません。例えば顔にあるシワが特徴的なナック（オス）は、ちょっと気難しいけど真面目な性格。トレーニングやパフォーマンスの成績も優秀です。ベルーガは口が柔らかくてよく動くので、表情も豊か。これはトレーナーの主観かもしれませんが、実際に感情とリンクしているのかなと思うこともあります」

そう話すのは、飼育トレーナーの鈴木みさきさん。ベルーガを担当するのは7年目となるベテラン飼育員です。現在は7頭のベルーガたちを飼育しながら、訪れたお客様へ生きものの解説も行っています。

「北極海で暮らすベルーガがどのような生活をしているのか、水中という環境でイルカの仲間が音をどのように利用しているのか紹介しています。パフォーマンスでは、生きものが持つ本来の能力について、映像を交えながらわかりやすく楽しく伝えることを意識しています」

このマリンシアターでは、ベルーガが発する音をリアルタイムに目で確かめることができる仕組みが導入されているそう。ヒトには聞き取ることができない高い音を発するベルーガの鳴き声について、お客様の目の前でわかりやすく解説してくれます。

ベルーガの可愛らしい様子と利発なパフォーマンスとのギャップもまた、ベルーガが愛され続ける理由の1つなのでしょう。

2023年9月18日、ベルーガの新たな命が誕生しました。

2021年に誕生した2頭に続く、3例目の出産となった新メンバーの名前は「テオ」。鴨川シーワールド内でも古参の「ナック（オス）」と、今回が初産となった「ミリー（メス）」との間に生まれたオスです。

「出産は水中で行われるため人の介入が難しく、分娩時の出血でプールの上からの視界も悪くなってしまう。ミリーが破水してからテオが出てくるまでに時間がかかったこともあり、ハラハラしながら見守りました」と鈴木さんと獣医師の柴原 杏さんが声を揃えます。

ベルーガにおける国内での繁殖例は非常に珍しく、これまでの妊娠・出産も試行錯誤の連続だったといいます。

「今回は比較的安産でしたが、前回ヴィズ（メス）が産まれたときはかなりの難産でした。破水後しばらくたっても胎児の体が現れなかったため、分娩の途中は私たちも介入しつつ、なんとか無事に産まれてきてくれました。しかし、生後6日目から授乳不良になってしまって。他の鯨類や海外の事例を参考にしつつ、動物用の粉ミルクなどを使った人工哺乳を行いました」（柴原さん）

この経験は、テオの育児にも役立ちました。約50年にも及ぶベルーガとの歳月の中で培ってきた経験が受け継がれているからこそ、飼育自体難しいとされるベルーガの妊娠から出産、育児までのサポートが可能なのです。

館内最大のショップ「バザールコート ラオイ」にはついつい手を伸ばしたくなるベルーガの多彩なアイテムが揃います。

ベルーガの愛らしい表情のイラストがプリントされた「ベルーガ3段クッキー」や、“メロン”と呼ばれる柔らかい頭部の突起を白いマシュマロで表現した「ベルーガのおでこ」など、お土産にぴったりなスイーツの品揃えも豊富です。

もちろん、ぬいぐるみやポストカードといったグッズの類も充実。中でも注目は、広い店内で抜群の存在感を放つ「BIGベルーガぬいぐるみ」。全長1.9mという産まれたてのベルーガの赤ちゃん（約130cm前後）よりもはるかに大きいサイズ感で、抱き枕にもピッタリです。受注生産のため、数カ月から約半年ほどのお時間を要します。

定番からユニークなものまで多彩なアイテムが並ぶ店内は、見て回るのも楽しい空間。ベルーガとのふれあいの余韻に浸りつつ、その感動をお土産とともに持ち帰ってみてはいかがでしょうか。