ウミガメの赤ちゃん、海へ！ 水族館が見守る命のドラマ

千葉県にあるグランビスタ ホテル＆リゾートの基幹施設「鴨川シーワールド」。その目の前にある東条海岸には、毎年6月から8月にかけて、野生のアカウミガメが卵を産みにやってきます。

「お母さんガメは、1回のシーズンに2〜3週間の間隔で複数回、卵を産みます。そのつど陸に上がってくるのですが、東条海岸への上陸件数は年々減少傾向にあります。河川の護岸工事により砂が海へ運ばれなくなったり、温暖化による海面上昇で砂浜の面積がどんどん小さくなっているといった要因が考えられます。毎年、今年は来てくれるか…？　と心配しながら海岸を見回っています」

そう話すのは、20年近くにわたって鴨川シーワールドで野生のアカウミガメの産卵を見守ってきた魚類展示課長の吉村智範さんです。

今年は、例年より少し遅れた7月17日、ようやく職員が東条海岸で初の産卵を確認。ひと安心となりました。

鴨川シーワールドでアカウミガメの保護活動が始まったのは2002年。館内に産卵用の浜辺「ウミガメの浜」ができたのがきっかけでした。大雨や台風で水に浸かりそうな場所の卵は、職員の手で保護して「ウミガメの浜」へ移動。ふ化に問題ない場所の卵は、周りに柵を立てて地元の人と一緒に見守るといいます。

でも、砂の中のウミガメの卵って、どうやって探すの？

「産卵シーズンは職員が海岸を見回り、キャタピラの軌跡によく似たあしあとを探します。軌跡の先に1〜2m四方のくぼみ（ボディピット）があれば、産卵巣の可能性が高い。あとは、経験と勘をたよりに、丁寧に手で砂をかきわけて卵を掘りあてるのです」（吉村さん）

1〜2m四方といえば、だいたい畳1畳分。卵があるのは一部なので、上司や先輩からは「お母さんガメになった気持ちで探すんだ」と教えられたそう。卵を保護する場合は、天地が変わると正常な発生・ふ化ができなくなるため、上下を変えないように慎重に埋め直すといいます。

「砂の中で卵から幼体がかえることを“ふ化”、その後、砂の上に出てくることを“脱出”といいます。ふ化の期間は、約50日。砂の温度を毎日測ることで、おおよそのふ化日も予測できます。現在は、この予測の精度をさらに高めようと調査を進めているんですよ」（吉村さん）

というのも、ふ化後の子ガメたちは2日かけて砂の上に“脱出”することがわかっており、「ふ化がいつ始まったか」が正確にわかれば、脱出の日時も予測できるかもしれないから。

「今のところは、脱出日が近くなると職員たちが夜を徹して観察をしています。これは、脱出した子ガメをなるべくすぐに海へ帰してあげたいから。もし、脱出時刻が正確に予測できるようになれば、こうした職員の負担も減りますし、館内を訪れているお客さまにもアナウンスができるようになり、貴重な瞬間に立ち会っていただけるかもしれません」（吉村さん）

7月17日に見つかった卵は、今、東条海岸のかたすみで順調に育っています。

砂をかきわけて現れる子ガメたちの体長（甲長）はわずか4cmほど。小さな葉っぱのような甲羅を背負い、一斉に海を目指すといいます。

「海へ送り出す瞬間はいつも感動します。みんな一生懸命パタパタと砂浜をあゆみ、自分より大きな波に何度も押し戻されて、それでも立ち向かい、やがて一匹、また一匹と波間に姿を消していく。あんなに小さい子ガメが、これから一人きりで生きていくんだな、と」（吉村さん）

大人になれるのは、わずか数千分の一。海に出た子ガメたちは黒潮に乗り、太平洋を横断して北米の沖合へ。そして、また日本へと戻ってくるといわれています。

「もしも再び日本の海で会えるとしたら10年後、いいえ、もっと先かも。ウミガメのオスは生涯を海中で過ごし、陸に上がるのはメスだけです。お母さんになった子が、いつかまた東条海岸に帰ってきてくれるとうれしいですね」（吉村さん）