幻のサメの“軟骨”を骨格標本に!? 鴨川シーワールドの前代未聞の挑戦

サメにまつわる映画や書籍がぞくぞくと登場していますが、みなさん、“大きなお口”の巨大ザメをご存じでしょうか？

　その名も「メガマウスザメ」。世界的にも珍しいサメなのですが、実は2017年5月、千葉県・洲崎沖の定置網の中でそのサメと未知との遭遇を果たした水族館がありました。

　それが、グランビスタ ホテル＆リゾートの基幹施設「鴨川シーワールド」。関係者からの連絡を受けて現場へ急行した飼育員・大澤彰久さんは当時のことをこう振り返ります。

　「水族館に勤めて27年、まさか房総にこんなサメが来るなんて！　世界では111例目、日本で21例目の発見でした。発見後、サメはまもなく死んでしまったのですが、研究のために鴨川シーワールドへと運びこみました」（大澤さん）

見つかったメガマウスザメは、体長5.4m、体重1.2tのメスでした。世界的にも貴重なこのサメを広く公開するためにはどうすればいいだろう？　その方法を模索していた鴨川シーワールドが辿りついた結論は、「骨格標本を作る」こと！

　メガマウスザメのホルマリン標本や剥製標本はすでにありましたが、骨格標本だけは不可能といわれていました。というのもこのサメは、他の軟骨魚類と比べて肝心の骨がグニャグニャであり、おまけにこの巨体となれば、まさに前途多難。

　「でも、もし本当に作ることができれば、この上ない貴重な資料になる。骨は生き物の動きを制御しているものだから、骨格を見れば動きのイメージもわきやすい。これはチャレンジする価値がある！　そう思いました」（大澤さん）

　こうして、世界的なサメ研究者・仲谷一宏先生の協力のもと、「軟骨で骨格標本を作る」という前代未聞の挑戦が始まったのです。

メガマウスザメを-30℃の冷凍庫で保管したまま、骨の成分が似ているとされるミツクリザメの骨を使って、まずは標本のサンプルを作ることにしました。そのサンプルの完成度の高さは予想以上！　このサンプルに励まされ、捕獲の翌年2月にはついにメガマウスザメの除肉作業をスタート。丁寧に肉をそぎ、骨だけにする作業を3日間にわたって続けたといいます。

　「中がどうなっているのか、予想もつきませんでした。しかも骨がグニャグニャなので、ちょっとカッターの歯が当たるだけでも骨を大きく傷つけてしまう。骨のある部分を指で確認しながら進める作業は、文字通りの“手探り”でしたね」（大澤さん）

　とくに、プランクトンを濾して食べているメガマウスザメは、エラの形がとっても複雑。肋骨のように伸びる細状軟骨の無数の枝を、細心の注意を払いながら一つ一つ彫り出したと言います。

　そして、3月。すべての部位を冷凍トラックに積んで、滋賀県にある標本づくりの工場へ。メガマウスザメの骨を特殊な液体に漬ける加工を施しました。最後は、仲谷先生が腕によりをかけて形を整え、ついに世界初となるメガマウスの骨格標本が完成したのです。

　鴨川シーワールドが挑戦し、みごと手にしたこの新しい技術は、ほかの珍しいサメたちや深海生物の骨格標本作りへの転用も期待されています。

　今、白い骨になったメガマウスザメは、水族館内の「ロッキーワールド」の地階に展示されています。ダイナミックな骨の動きからは、暗い海中で大きく喉の奥を開けて、まさにプランクトンを吸い込もうとしている姿が目に見えるようです。

　「今振り返ると、捕獲した当時はとてもこんな標本が作れるとは思えませんでした。でも、調べて試して実践していくうちに、あふれるように可能性が広がっていきました。諦めなければ不可能はないのだと、そう教えてくれたのがこのプロジェクトです。このサメは骨になってしまったけれど、こんなに不思議で面白い生き物が房総の海を泳いでいるということを、身近に感じていただけたらうれしいですね！」（大澤さん）